서양의 로마와 동양의 한(漢)나라는 비슷한 시기에 지구 양끝에서 거대한 제국을 형성하고 있었다. 로마는 지중해를 내해(內海)로 삼아 유럽·아시아·아프리카의 세 대륙을 통치했지만, 멸망한후 그 세계는 다시 통합되지 못했다. 한나라가 멸망하고 중국은 삼국시대, 오호16국의 시대로 갈기갈기 분열되었다. 하지만 중국은 수와 당나라, 원·명·청으로 이어지며 통합했다.

로마 멸망이후 유럽은 분열되고, 중국은 통합된 이유는 무엇일까.

‘물의 세계사’의 저자 스티븐 솔로몬은 내륙 운하 덕분이라고 간파했다. 그는 수 양제가 만든 대운하는 황하와 양쯔강을 연결해 광대한 지역의 다양한 생산자원을 통제하고 강력한 중앙집권국가를 만들었다고 보았다. 중국의 대운하는 양쯔강의 풍부한 수원을 북으로 흐르게 해 북부지역의 고질적인 물부족 사태를 해결하고, 남부의 풍부한 자원을 북부로 이동시켜 대륙을 통합시키는 원동력이 되었다.

대운하는 중국을 세계에서 가장 앞선 문명이 되는데 기여했다. 하지만 중국은 대운하를 통한 내부의 통합에 주력하는 바람에 15세기 이후 서양의 대양진출과 산업화에 등을 돌려 쇠퇴하는 결과를 초래했다고 솔로몬은 지적했다.

 

 

중국의 대운하는 황하(黃河), 하이허(海河), 화이허(淮河), 양쯔강(揚子江), 첸탕강(錢唐江) 등 5개의 대하천 사이를 남북으로 연결한 운하다. 베이징에서 항저우(杭州)에 이르는 인공 뱃길은 허베이(河北), 산둥(山東), 장쑤(江蘇), 저장(浙江) 등 4개 성(省)을 지난다. 본래 길이는 1,782km였으나 1958년 대규모의 복구·확장 공사가 이루어지는 과정에서 단축되어, 지금은 1,515km다.

 

대운하는 일찍이 진(秦)·한(漢) 시대에 기원을 두고 있는데, 황하에서 남동으로 화이허에 이어지는 수로와, 다시 후일의 산양독(山陽瀆)으로 이어지는 수로가 열려 있었지만, 남북조(南北朝)의 내란기에 매몰되었다.

그러다가 수(隋) 나라가 천하를 통일한 후 양제(煬帝, 재위 604~618)가 산양독 ·통제거(通濟渠) ·영제거(永濟渠)·강남하(江南河) 등을 차례로 개수하고, 운하를 황허, 웨이수이(渭水)를 거쳐 남·북을 도입은 장안으로 연결하는 수로를 완성했다.

대운하는 중국 뿐 아니라 인류사에 가장 빛나는 공확적 성과이며, 역사상 최장의 인공 수로다. 만리장성을 쌓는 것보다 더 많은 인력이 필요했다. 동원된 사람들은 맨손에 삽 하나로 일했고, 운하 건설 과정에서 수많은 사람들이 목숨을 잃었다.

 

 

 

당나라 시절에는 화물 운송량이 크게 증가했다. 8세기에 정부 소유의 배 2,000여척이 양쯔강에서 소금과 철을 운송했고, 그 운송량이 18세기 중엽 영국 상선대의 전체 수송량의 3분의1 수준이었다고 한다.

1,800km에 달하는 운하는 중국 동부 지역을 깊이 3~9m, 최대폭 30m의 물길로 연결했으며, 60개의 다리와 24개의 갑문이 설치되어 쉬위를 조절했다.

운하에는 다양한 선박이 움직였으며, 세계에서 가장 인구가 밀집한 지역을 단일시장으로 만들었다. 주요 지점엔 거대한 창고를 두었다. 바지선들이 쌀을 실어 날랐고, 세금 관리인, 관료, 병사들이 거점마다 중앙정부의 관리하에 주재했다.

대운하는 중국의 심장부를 관리하는 통치의 수단이었으며, 남북의 풍부한 물산을 이동시키는 경제의 핏줄과 같은 역할을 했다. 대운하는 해적이 들끓는 해로를 대신해 남쪽에서 북쪽으로 식량을 수송했다. 운하로 인해 수송 비용을 떨어뜨렸다. 수상 수송비용은 육상 수송비용의 3분의1에 불과했다.

송(宋)나라 시대인 984년엔 화이허강 유역에 복식수문이 설치되었다. 그 이전에는 배가 수위가 다른 수로를 지날 때, 수 많은 사람들이 밧줄로 배를 묶어 경사진 수로를 끌어올려야 했다. 그러는 과정에서 선박이 파손되고, 화물 절도사건이 발생했다. 당시 수송담당관이었던 치아웨이요(喬維獄)는 수위가 다른 지점에서 발생하는 선박의 파손, 그에 따르는 절도를 최소화하는 방안으로 갑문 설치를 검토했다. 두 개의 수문을 설치하고, 그 사이에 물을 더하고 빼는 방식으로 배를 1.5m 띄웠다. 일종의 보(洑)의 역할을 했기 때문에 가뭄에도 배를 운항할수 있었다. 복식 수문 설치로 운하 수송량은 종전보다 다섯배로 늘었다.

 

 

베네치아 상인 마르코폴로는 그의 저서 ‘동방견문록’에서 양쯔강을 오가는 배의 숫자나 그 운송량은 기독교 세계 전체의 강과 바다의 운송량을 합친 것보다 많다. …… 그리고 양쯔강 연안에는 200여개의 도시들이 있는데, 그곳에는 모두 이보다 더 많은 배들이 있다.“고 썼다.

 

 

근대 이전에 중국은 기술 부문에서 세계 최고의 리더였다. 대운하 건설을 비롯해 코크스를 이용한 철의 용해, 교량 건설, 수력을 이용한 직물 생산, 철제 농기구 생산등에서 유럽에 비해 600년 앞서 있었다. 또 중국은 초석(질산칼륨)과 숯, 황을 섞어 화약을 발명했다. 총포, 천문학, 항해용 나침반, 물시계, 인쇄술, 천문 관측기, 지폐, 심지어 수세식 화장실도 발명해 사용하고 있었다.

북송때 카이펑(開封)은 인구와 군대를 합쳐 140만명이 거주해 고대 로마보다 더 큰 도시였다. 카이펑은 대운하와 황하가 만나는 전략적 지점으로, 남쪽에서 올라오는 쌀 운반선이 들어오고, 북쪽 광산에서 생산된 철과 석탄이 수송되어 집결되는 것이었다. 카이펑은 서기 1000년에 세계 최대의 공업중심지였다.

하지만 송(宋)나라는 기술적 우위에도 불구하고 북방 유목민들의 침입의 위협을 받았고, 북방 민족은 카이펑을 비롯해 운하 도시들을 유린했다.

명(明) 대에는 쉬저우(徐州)를 경유하는 우회수로를 직선화하는 수로를 여는 등 운하정비에도 힘을 기울였다. 그러나 만주족이 세운 청(淸)나라 말에 해운이 성해지자 상대적으로 운하의 중요성이 줄었고, 여기저기 매몰되기도 했다.

중화인민공화국은 하천계획을 겸해 대운하 확장 및 복구 공사를 단행했다. 중국의 대운하는 2014년 유네스코 세계문화유산으로 지정되었다.