아프가니스탄 지도를 보면 동쪽 끄트머리에 꼬리와 같은 영토가 길게 뻗어 있는 것을 발견한다. 이 길쭉한 지역은 어떻게 아프가니스탄의 영토로 편입되었을까.
이 꼬리 지형을 와칸 회랑(또는 와한회랑, Wakhan Corridor)이라 불린다. 길이는 350km, 폭은 13~65km에 이른다. 행정적으로는 아프가니스탄 바다흐샨 주(Badakhshan Province)에 속해 있다. 북쪽으로는 타지키스탄에 접해 있고, 동쪽은 중국 신장(新疆) 지역, 남쪽으로는 파키스탄과 맞대고 있다. 중국에서는 이 회랑을 와한주랑(瓦罕走廊)이라 부른다.
이 회랑은 19세기에 대영제국과 러시아제국이 중앙아시아를 놓고 한판 대결을 벌인 그레이트 게임(Great Game)의 소산이다. 당시 러시아는 중앙아시아로 남하했고, 영국은 인도를 거쳐 파키스탄으로 북진했다. 영국은 한때 아프가니스탄을 점령했지만 반란군에 쫓겨 현지 왕국에 주권을 내주었다. 러시아도 아프가니스탄 내정에 개입했다.
19세기말에 접어들면서 두 제국은 극동아시아에서 대치하면서 중앙아시아에 대한 관심이 줄어들었다. 양국은 중앙아시아에 경계를 긋는 협상을 벌이게 되었다.
1873년 중앙아시아에서의 영토분쟁을 끝내기 위해 아프가니스탄을 중립화하고 그 이남을 영국령, 이북을 러시아령으로 하기로 합의했다. 그런데 영국령 인도 북부(파키스탄)와 러시아령 중앙아시아 남부(타지키스탄)가 와칸 지역에서 국경을 접하게 된다. 두 제국은 서로의 군사적 충돌을 막기 위해 와칸 골짜기를 사이에 두고 서로 물러서되. 그 골짜기를 아프가니스탄 영토로 해 완충지대(Buffer Zone)을 만들기로 합의했다. 1893년 영국령 인도는 듀란드 선(Durand Line)을 설정하고, 와칸 회랑을 아프가니스탄 왕국에게 넘겨준다.
와칸 회랑은 파미르고원의 남쪽 끝으로 깊고 좁은 계곡으로 형성되어 있다. 이 계곡에는 파미르(Pamir), 판지Panj 강과 조르쿨(Zorkul) 호수가 있다. 2010년 기준으로 인구 1만2,000명이 산다. 인종은 타지크족, 이란계 파미르족이다.
이 회랑에는 고대에 ‘와흐지르의 길’(Wakhjir Pass)이라는 무역로가 있었는데, 이 길은 실크로드의 일부분으로, 아프가니스탄과 중국의 서역(신장)을 이었다. 중국 당나라 시기에 고승들이 인도에 구법활동을 하기 위해 다녀가는 길이었으며, 13세기에 이탈리아인 마르코 폴로가 이 길을 지나간 것으로 추정된다. 이후 유럽의 카톨릭 사제들이 선교활동을 하기 위해 이 길을 지나갔다.
골짜기는 해발 3,000~4,900m에 형성되어 있고, 겨울 3개월 동안에는 길이 폐쇄된다고 한다. 와칸 회랑은 사람의 접근을 허용하지 않는 것으로 유명하다. 1970년대 아프가니스탄 내전 시기에도 이 지역에는 전쟁을 모르고 살았다고 한다.
현재 이 길의 동쪽 끝은 중국에 의해 폐쇄되어 있다. 중국은 탈레반 테러리스트들이 신장지역 회교도들을 부추길 것을 우려해 개방을 하지 않고 있다. 아프가니스탄 측은 이 길의 개방을 요구하지만, 중국측은 국경수비를 강화하고 있다.
<참고자료>
Wikipedia, Wakhan Corridor
Wikipedia, Wakhjir Pass
