요즘은 컨테이너(container)를 흔히 본다. 부산항 주변에 컨테니어 박스를 실은 화물차가 부분주히 움직이고, 쓰다 버린 컨테이너가 농촌 구석에서 헛간으로 활용되고 있다. 2012년에 전세계 컨테이너 수가 2,000만개라는 통계가 있었으니, 지금은 그보다 더 많을 것이다.

그렇게 흔한 컨테이너도 개발된 역사가 60년을 갓 넘는 신생품이다.

 

 

컨테이너를 처음 창안한 사람은 말콤 맥린(Malcom McLean, 1913~2001)이란 미국의 사업가다. 그는 노스캐롤라이나 맥스턴이라는 곳에서 태어나 집안이 어려워 대학에 진학하지 못했다. 고등학교를 졸업하고 1935년 그는 중고 트럭을 사서 트럭회사를 차려 화물운송사업을 했다.

그는 트럭에 실은 화물을 선박에 그대로 옮겨 싣는 방법이 없을까, 궁금해 했다. 앞서 2차 대전 이전인 1926년에 영국 런던에서 프랑스 파리로 운송할 때 물건을 상자에 넣어 육상과 해상을 이어 나가는 방법이 개발되어 있었다.

맥린은 이 방법을 진화시켜 체계화하고 규격화하는 방법을 연구했다. 1952년 그는 자신의 트럭회사에 규격화한 화물 용기를 만들어 배에 싣고 노스캐롤라이나에서 뉴욕으로 운송하는 화물선에 실었다. 하지만 처음엔 효율성이 낮았다. 트럭에 맞춘 컨테이너가 화물선에 맞지 않았기 때문에 선박에 빈 공간이 많이 생겼다. 게다가 처음 만든 컨테이너는 차대(chassis)에 올려 놓지 않았다. 이런 문제점을 해결하기 위해 그는 트럭을 개조했지만, 문제는 선박이었다.

그는 은행에서 2,200만 달러를 융자해 선박회사를 차리고 유조선을 개조해 컨테이너 박스가 적재하기 좋은 선박을 만들었다. 이 선박은 1956년 4월 26일 35피트 길이의 컨테이너 58대를 싣고 뉴저지에서 휴스턴까지 첫운항에 성공한다.

그는 자신의 아이디어를 아이디얼-X(ideal-X)라고 명명했다. 1956년 4월 맥린은 해운업자, 트럭사업자등 100여명을 모아놓고 자신의 아이디얼-X를 설명했다. 그때 그 용기를 컨테이너(container)라고 명명되었다. 그 자리에 참석한 화물노조 간부는 “이 따위 배는 침몰시켜야 한다”며 거칠게 욕을 하고 나갔다. 화물 운송이 규격화된 컨테이너화할 경우 운송노동자의 수가 줄기 때문이다.

하지만 그의 아이디어는 성공했다. 전 세계 물류시장에 컨테이너 시대를 연 것이다.1957년 세계 최초의 컨테이너선 게이트웨이시티(Gateway City)호가 건조되었고, 이 컨테이너선은 뉴욕에서 플로리다, 텍사스에 컨테이너를 운송했다. 그의 사업은 번창해 나갔다. 화물량이 많아졌고, 운송비도 낮아졌다.

1963년 맥린은 뉴저지주 뉴악(Newark) 항에 컨테이너 부두를 건설했다. 그가 컨테이너를 소개한지 10년 후인 1968년 미국 최대해운회사인 시랜드(Sea-Land)가 미국~유럽 항로에 컨테이너 운반을 시작했고, 곧이어 동아시아에도 컨테이너로 화물이 운송되었다. 이제 컨테이너는 세계 화물소숭의 기준이요, 대세가 되었다.

 

 

컨테이너의 출현은 세계 역사를 뒤바꾸었다. 볼품없는 강철 박스가 물류 역사를 다시 쓰게 했다.

컨테이너는 ‘화물을 담은 용기’에 불과하지만 이 강철 박스는 세계 화물 운송량을 5배나 증가시켰으며, 해상운송비를 60%나 감소시켰다. 또 화물이 항구에 체류하는 시간을 4분의1로 줄였다. 더구나 저렴한 운송요금을 앞세운 선박이 세계 물류를 지배하게 된 것도 컨테이너 때문이다. 피터 드러커(Peter Drucker)는 “컨테이너는 세계 경제사를 바꾼 대혁신적 발명품”으로 극찬했다. 2007년 ‘포브스’지는 맥린을 세계 경제사를 움직인 인물로 평가했다.

 

컨테이너의 역사는 1792년부터이다. 그동안 영국은 마차에 석탄운반용 목재 컨테이너를 연결하여 사용했었다. 1830년대에는 바지선에 적재하는 대형 목재상자급 컨테이너에 석탄을 담아 이동시켰다.

철재 컨테이너의 첫 등장은 1900년대 초이며, 본격화한 것은 제2차 세계대전부터이다. 미국은 한국전쟁 때 ‘Conex’(Container Express) 컨테이너를 채택했다. 절도와 훼손 방지가 목적이었다.

1960년대 중반까지 전 세계 운송량의 10%를 넘지 않았던 컨테이너는 1967년 베트남 전쟁에서 미국 정부가 막대한 전쟁물자 운송을 컨테이너로 운송하면서 보편화되기 시작했다. 1970년대에는 대부분의 화물이 컨테이너 운송시스템으로 바뀌었고, 지금은 전체 물동량의 60% 이상이 컨테이너로 운송된다.

전 세계 선박용 컨테이너는 20피트(6.1m)와 40피트(12.2m) 두 가지뿐이다. 유럽에는 30피트, 45피트와 육상용 48피트, 미국에는 48피트와 철도운송용 53피트 등을 사용하기도 한다.

항공화물도 컨테이너를 사용한다. B747은 약 300~400명의 승객을 태우고도 100톤의 화물을 싣는다. 엄청난 적재량은 항공컨테이너가 있어서 가능한 일이다. 747용 메인 데크 M1 컨테이너는 길이 3.15m, 폭 2.44m, 높이 2.44m이다. 747은 이 컨테이너 31개를 실어 나른다.

컨테이너를 안전하게 수송하기 위해선 트레일러나 화물선에 튼튼히 고정할 수 있어야 한다. 그러면서도 쉽고 빠르게 결박을 풀 수 있어야 옮겨 싣는 비용과 시간을 줄일 수 있다.

그런 장치가 바로 ‘트위스트락’(twist lock)이다. 맥린의 동료 케이스 텐트링거’가 창안했다. 텐틀링거는 컨테이너 여덟 귀퉁이에 고정용 고리(corner fitting)를 달고, 그 수평면 구멍에 잠금장치(twist lock)를 90도로 끼워 돌리는 결박 장치를 고안한 것이다.

텐틀링거의 아이디어는 대성공을 거뒀다. 트위스트락은 1957년 시험운항에서 빼어난 효과가 입증되자, 컨테이너용 기중기, 냉장 컨테이너용 전력 공급장치 등도 만들었다. 텐틀링거는 컨테이너 운송시스템의 제도화에도 큰 기여를 했다.

 

 

우리나라에서는 1974년 흥명공업이 미국 리스업체 ICS에 처음 컨테이너를 수출하면서 국내 컨테이너 제조 산업을 세계 1위로 성장시켰다. 1980~1990년대 초까지의 일이다.

당시는 현대정공, 진도, 흥명공업, 광명공업, 대성산업, 동국중기, 효성금속, 신우산업기기 등 여러 제작업체가 있었다. 한국컨테이너공업협회가 구성될 정도였다. 현대그룹 정몽구회장의 독자적인 첫 사업도 컨테이너 사업이었다.

그러나 1990년대 중반부터 중국에 밀리기 시작한다. 그리고 컨테이너는 공급 과잉 상태를 보였다. 결국 흥명공업, 대성산업이 1993년도에 폐업했다. 다음해에는 현대정공, 진도 두 업체만 남았지만 일반 컨테이너는 중국에서 생산하고, 울산공장에서는 냉동컨테이너 등 특수 컨테이너만 생산했다.

2000년도에는 현대정공 울산공장에서 마지막 컨테이너를 생산하고 국내생산은 막을 내렸다. 현대정공은 현대모비스로 상호를 변경하여 자동차부품업체로 주력 생산 품목을 바꾸어 나갔다.

한국에선 더 이상 수출용 컨테이너를 생산하지 않는다. 군소제작업체들이 생산하는 컨테이너는 99%이상 하우스용이다. 이제 수출용 컨테이너의 95%이상은 중국에서 생산한다. /김종대저 ‘철강산업의 위력’ 참조