휘트니 조면기 개발…미국 면화산업 도약시키다
휘트니 조면기 개발…미국 면화산업 도약시키다
  • 김현민 기자
  • 승인 2021.03.03 11:36
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미국사 이모저모⑧…독립후 세계최대 면화생산국, 노예제도 부활도

 

영국의 산업혁명은 면직업에서 시작되었다. 1764년 제임스 하그리브스가 한꺼번에 여덟 가닥의 실을 뽑아낼수 있는 다축방적기를 개발한데 이어 5년후에 제임스 아크라이트가 수력방적기를 개발했다. 1785년 에드먼드 카트라이트가 동력 직조기를 발명함으로써 방적산업은 가내수공업에서 공장생산으로 전환하게 된다.

면직을 생산하는 기술이 발달해도 원료인 면화를 양산해 공급하지 못하면 방직업은 성장할수 없었다. 영국의 산업혁명을 성공시킨 조건은 이제 막 독립한 미국에서 면화산업이 뒷받침했기 때문이다.

 

미국에선 영국인들이 건너오기 전에 인디언 원주민 사이에 면화를 재배했다. 인디언들이 재배한 면화는 조악하고 영세했다. 유럽 이민자들은 여러 종의 면화 씨를 수입해 실험한 결과, 남부 토양이 육지면 재배에 적합하다는 사실을 알게 되었다. 하지만 육지면은 씨가 끈적끈적해 면화를 분리하는데 엄청난 노동력이 들어갔다. 한 사람이 하루종일 따온 면화에서 씨를 분리하는데 25명의 사람이 하루종일 일을 해야 했다.

 

이 문제를 해결한 사람이 일라이 휘트니(Eli Whitney)였다. 휘트니는 매사추세츠에서 태어나 어려서부터 기계적 재능이 있었다. 그는 열여섯 나이에 아버지 작업장에 대장간을 설치해 못을 만들어 팔았는데 수요가 많아 조수를 고용할 정도였다.

휘트니는 예일대에서 공부하면서 빚을 많이 져 졸업 후에 그 빚을 갚기 위해 1793년에 조지아주 면화농장 주인집에서 가정교사로 일했다. 휘트니는 이때 면화를 처음 보았다고 한다. 그는 면화에서 씨를 분리하는 작업(조면)을 기계화하면 노동력을 크게 절감해 면화 재배의 경제성을 높일 것이라는 친구의 말을 들었다. 기계에 대해 천부적인 재능을 가진 휘트니는 열흘만에 면화에서 씨앗을 분리하는 기계, 족 조면기(cotton engine)를 개발하게 되었다.

기계의 원리는 단순했다. 원통에 1.5cm 간격으로 못을 박았다. 원통이 돌면서 창살모양의 판을 지나가면 면화에서 솜을 떼어내고 씨가 분리된다. 그는 이 기계로 노동력을 50분의1로 줄였다. 25명의 조면 인력이 1명이면 충분하게 되었다.

휘트니의 조면기는 독립초기 미국의 면화산업을 획기적으로 혁신했다. 그의 기계는 콜럼버스의 달걀과 같았다. 간단한 기계였기 때문에 웬만한 기술자도 기계를 제작할수 있었다. 그는 특허권을 신청했지만 워낙 많은 사람들이 조면기를 복제했기 때문에 소송에서 이겼을 때에는 권리를 회복하지 못했다.

 

휘트니 조면기(Eli Whitney Museum) /위키피디아
휘트니 조면기(Eli Whitney Museum) /위키피디아

 

휘트니 조면기는 미국 면화산업을 혁명적으로 발전시켰다. 휘트니 조면기가 개발되던 1793년에 미국이 면화생산량은 225kg으로 전세계 생산량의 1%에도 미치지 못했다. 당시 대부분의 면화는 인도에서 생산되었다.

그후 19세기초에 미국의 면화 생산량은 1,800만 톤으로 늘어났다. 이중 절반 이상인 1,100만 톤이 영국으로 수출되었다. 그후 미국 면화생산은 급격하게 증가해 남북전쟁 직전인 1860년에 9,000kg에 이르러 전세계 면화생산의 70% 이상을 차지하게 되었다.

당시 영국의 이코노미스트지는 이렇게 보도했다. “미국에 혼란이 온다면 영국은 크게 충격을 받을 것이다. 200만명의 영국인 생계가 미국 면화산업에 달려 있다. 미국의 면화생산에 재앙이 닥친다면 수천억의 영국 상선과 수백개의 공장이 문을 닫고, 200만명이 굶게 될 것이다.”

 

영국의 면직업은 미국 남부지역의 면화 양산에 힙입어 급성장했다. 영국의 면직물 생산량은 1765년에 23kg에 불과했으나, 20년 후에 730kg으로 팽창했다. 생산방식도 가내수공업에서 공장제 생산으로 전환했다. 영국의 면직업은 미국의 면화생산에 힘입은 것이다. 그것도 조면기라는 기계의 덕을 크게 보았다.

 

휘트니 조면기로 솜과 씨를 분리하는 작업(1869년 그림) /위키피디아
휘트니 조면기로 솜과 씨를 분리하는 작업(1869년 그림) /위키피디아

 

조면기가 인력을 감축시키는데 크게 기여한 것은 사실이다. 하지만 면화생산 절대량이 증가하면서 미국 남부지역엔 인력이 크게 부족해 졌다. 면화 생산 자체가 노동집약적이다. 해충을 제거해야 하고 잡초를 쁍아야 한다. 남부의 무더위와 싸우기 위해서는 강요된 노동력이 필요했는데, 그것을 충족시켜주는 것이 노예였다.

미국 남부에 면화재배가 증가하면서 노예 가격이 상승했다. 1793년 조면기 개발 이전에 1인당 300 달러 하던 가격이 면화생산 증가와 함께 2,000 달러로 뛰어 올랐다. 담배를 생산하던 메릴랜드와 버지니아의 노예노동력도 면화재배 지역으로 이동해 갔다.

 

면화재배는 처음에 사우스캐롤라이나와 조지아 주가 중심이었다. 그후 면화가 돈이 된다는 인식이 퍼져나가면서 미시시피, 앨라배마, 루이지애니 주도 면화 주생산지로 변했다. 곧이어 텍사스와 플로리다도 면화를 생산했다. 남북전쟁(1861~1865) 직전에 면화 생산 주가 연방을 탈퇴한 것은 이런 배경을 갖고 있다.

 

미국 남부지역에서 면화를 재배하는 흑인들 /위키피디아
미국 남부지역에서 면화를 재배하는 흑인들 /위키피디아

 

한편 조면기를 개발한 일라이 휘트니는 어떻게 되었을까.

미국 우표 속 휘트니(1940) /위키피디아
미국 우표 속 휘트니(1940) /위키피디아

 

휘트니는 특허 신청후 18개월만에 특허를 인정받았다. 하지만 그 때엔 그의 기계를 복제한 제품이 수십, 수백개 제작되었다. 그는 특허소송을 할 자금도 없어 조면기를 포기했다. 다만 사우스캐롤라이나, 노스캐롤라이나, 테네시 주에서 주정부가 그의 특허권을 보상해 10만 달러를 챙기는데 그쳤다. 그 돈도 당시로는 엄청난 액수였다.

 

휘트니는 무기산업으로 눈을 돌렸다. 1798년 사이에 갓태어난 미국은 프랑스와 전쟁을 치러야 할 정도로 외교관계가 악화되었다. 영국과 전쟁을 치른지 얼마 되지 않은 시기에 미국이 또다른 강대국과 전쟁을 벌인다면 무기 공급이 가장 큰 문제였다. 미국은 당시 가장 초보적인 머스켓 총도 생산할 능력이 없었다.

휘트니는 연방 재무장관 올리버 월콧(Oliver Wolcott Jr)에게 편지를 썼다. 그는 무기생산을 기계화해 신속성, 균일성, 정확성을 기하겠다고 제안했다. 모든 재원을 동원해 전쟁준비에 몰두하던 연방정부는 그의 제안을 받아들였다.

다행히 미국과 프랑스의 전쟁은 일어나지 않았다. 하지만 휘트니는 연방정부의 자금 지원을 받아 호환가능한 무기 부품 생산에 주력하게 되었다. 휘트니를 비롯해 당시 제조업자들의 노력으로 미국은 독립초기부터 무기 국산화에 성공하게 된다.

휘트니는 1816년에 밀링머신(milling machine)을 발명했다. 강철재를 커터로 깎아 내는 기계인데, 이 기계를 통해 그동안 손으로 쇠를 깎던 작업이 기계화된다.

 

 


<참고자료>

Wikipedia, Eli Whitney

Wikipedia, Cotton production in the United States

Wikipedia, Cotton gin

 

 

 

 

 


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