고 김봉룡(金奉龍, 1902~1994년)은 17세에 나전공예에 입문해 평생을 나전일에 바친 장인이다. 나전 공예의 핵심기술은 조개를 얇게 켜고 모양대로 자개를 만드는 죽음질 작업이다.

김봉룡은 한국나전칠기계에 일대혁신을 일으킨 주인공이라 할 수 있다. 1919년 통영에서 처음 나전칠기 기법을 배울 때까지는 우리 기구와 도구로 순수 우리 기법의 줄음질과 끊음질을 배웠으나, 1920년 일본에 다녀오면서 시계방에서 사용하는 금속세공용 손잡이톱의 사용법을 익혀 이것으로 자개를 오리는 데 활용함으로써 주름질 기법에 큰 발전을 이룩했다.

그간의 전통 나전칠기 기법은 선이 거칠고 투박하며 문양도 사군자(四君子)·십장생(十長生)·당초문(唐草文) 일색으로 거의 빈 공간을 찾아보기 힘들었는데, 김봉룡의 나전칠기 기법은 간결하며 대담하리만큼 빈 공간이 많고 당초문양의 잎새 엉클어짐은 가히 천하일품이라 할 정도로 높이 평가되고 있다.

그는 당대 예술가들과 교류하며 도안의 영역을 넓히고 나전공예에 예술성을 더하는 업적을 이루었다.

김봉룡은 통영나전칠기공예소(1963년)와 원주칠공예소(1970년)를 설립해 많은 나전 장인을 배출하고 나전공예가 성장할 발판을 닦았다. 1960년대부터 유행하던 화학성 칠기를 사용하지 않고, 오히려 1968년부터 1990년까지 옻칠의 주산지인 강원 원주시에서 고려시대부터 시작된 나전칠기의 전통적인 맥을 잇는 데 주력했다.

김봉룡은 1966년에 국가무형문화재 나전장으로 인정되었다.

 

 

김봉룡은 세계적 수준으로 칭송받던 고려 나전공예와 중국 황실에 보내는 진헌방물(進獻方物)로 국가에서 생산을 관장했던 조선 나전공예의 전통을 이어받으며 앞으로 나전공예가 나아갈 방향을 제시했다. 그는 전통 공예가 위기에 처했던 일제 강점기와 근대기를 거치면서 일상의 도구로, 예술가 개인의 작품으로 나전공예의 영역을 확장하며 나전공예의 현대를 준비했다.

 

 

국립무형유산원이 7월 6일부터 8월 8일까지 전북 전주시 소재 본원 어울마루 1층 무형문화재기념관 중앙홀(전시규모 40㎡)에서 2021년 작은 전시 ‘나전(螺鈿)으로 그린 자연, 김봉룡(金奉龍)’을 개최한다. 이 전시는 국립무형유산원이 국가무형문화재 작고(作故) 보유자를 기리고자 매년 개최하는 소규모 전시다.

이번 전시는 ▲봉황, 넝쿨문양이 빼곡히 베풀어진 화병, 원형 상(床)과 같은 나전 작품뿐 아니라, ▲작업상을 비롯해 그가 남긴 나전 도구들, ▲가늘게 줄음질한 수많은 자개들, ▲줄음질한 자개를 투명종이에 올린 중간단계의 모습, ▲천 장이 넘는 아름답고 섬세한 도안에서 엄선한 나전문양들을 만나볼 수 있다. 이를 통해 작품뿐 아니라 길고 어려운 전체 제작과정, 섬세한 줄음질 과정과 다양한 도구들을 살펴볼 수 있다. 이외에도 고 김봉룡 생전의 작업 모습을 담은 사진, 가족들이 함께 출연한 다큐멘터리는 관람객에게 생생한 경험을 선사하게 된다.