오키나와(沖縄) 열도는 원래 일본 땅이 아니었다. 1879년 일본에 합병되기 이전까지는 중국에 조공하는 독립왕국이었다. 이 열도는 일본과 중국, 미국에 둘러 싸여 있는 지정학적 위치에 있기 때문에 슬픈 역사를 안고 있다. 아직도 미군기지 논란에 휩싸여 있는 것도 지정학적 이유에서다.

일본 오키나와현은 규슈 가고시마현에서 대만 사이에 활처럼 휘어져 있어 류큐호(弧)라고도 한다. 오키나와, 다이도, 미야코, 야에야마, 그리고 중국과 영토분쟁을 벌이고 있는 센가쿠 등 크고 작은 140개 섬으로 구성돼 있다. 총면적은 2,266㎢으로 우리나라 제주도(1,847㎢)보다 약간 넓다. 그러나 오키나와현의 해역 넓이는 일본 관할수역의 30%를 초과한다. 해상면적이 일본 육지면적의 1.1배나 된다. 미국의 입장에서는 중국 대륙을 활처럼 포위하고 있는 항공모함의 역할을 하기 때문에 전략적 중요성을 갖는 곳이기도 하다.

 

12세기경 오키나와섬 각 지역에 아지(按司)라 불리는 호족이 생겨냈다. 이들은 각지에 대규모 성(구스쿠)을 쌓고 세력권을 형성했다. 천연의 요새에 굽이굽이 쌓아 올린 성벽은 호족(아지)과 삼국의 왕들이 치열하게 전투를 벌였음을 보여준다.

호족들이 서로 세력을 다투다가 점점 지역을 중심으로 호족 연합체가 형성됐다. 14세기초 류큐에는 난잔(南山) 츄잔(中山) 호쿠잔(北山)의 3대 세력으로 압축되었다. 역사학자들은 이를 산잔(三山)시대라고 일컫는다. 이중 츄잔국이 가장 강력했다.

 

 

1406년 츄잔국의 권력자 하시(尚巴志)가 국왕 부네이(武寧)의 폭정을 명분으로 세워 사토(察度) 왕조를 멸망시키고 츄잔국의 왕위를 찬탈했다. 하시는 슈리(首里)를 수도로 정하고 아버지 시쇼를 새로운 츄잔왕으로 받들었다. 하시는 아버지를 보좌해 국정을 집정했다.

하시는 1416년 호쿠잔국을 쳐서 멸하고 차남 쇼츄(尚忠)를 칸슈(監守)로 삼아 북부를 안정시켰다. 1421년에 아버지 시쇼 왕이 서거하고 이듬해인 1422년 츄잔왕으로 즉위했다. 하시는 1429년 난잔국에 대해 전쟁을 일으켜 난잔국왕 다루미이(他魯毎)를 잡아 죽이고 남산국을 멸망시켰다. 이로써 쇼하시는 삼국을 통일하고, 류큐 열도에 처음으로 통일국가를 수립했다.

이듬해인 1430년 명나라에 사신을 보내 조공했고, 명의 선덕제(宣德帝)는 하시에게 쇼(尚)라는 왕성(王姓)과 함께 류큐(琉球)라는 국호를 내렸다. 이후 츄잔국은 류큐국(琉球國)이라고 부르게 되었다.

류큐 통일왕국의 초대국왕에 등극하는 쇼하시(尙巴志)를 1차 쇼씨(尙氏) 왕조의 개창자가 된다. 쇼하시는 1431년에 조선(朝鮮)에도 사신을 보냈다.

 

 

1차 쇼씨 왕조는 제7대 쇼토쿠(尙德)왕은 쿠에지마, 도쿠노지마 등 오키나와 주변의 열도를 정복하며 세력을 확장했다. 하지만 1469년 쿠데타에 의해 참살당한다. 이듬해 정권을 장악한 재무장관 금원(金圓)은 왕으로 추대되는데, 그는 명나라에 거짓말을 한다. 자신이 왕세자이며, 전왕이 세상을 떠나 부친상을 당했다고 보고했다. 명나라는 1472년 반역의 주모자에게 쇼엔(尙圓)이라는 이름을 주고 국왕으로 책봉했다. 이로써 제2차 쇼씨 왕조가 탄생한다.

제2차 쇼씨왕조 제3대국왕인 쇼신(尙眞)왕 때는 류큐의 황금시기였다. 쇼신왕은 북으로 토카라 열도까지, 남으로는 미야코와 아에야미 열도를 정복해 류큐 열도 전역을 차지했다. 아울러 류큐에 품관제도, 신관제도, 조세제도를 정비하고 순장(殉葬)의 악순환을 폐지하고 불교를 국교로 삼았다. 또 류큐 군도의 족장들을 슈리성에 거주하게 하고, 호족들의 반역을 방지하기 유ㅣ해 개인의 무기 소지를 금지했다.

 

 

이 무렵 류큐는 동아시아 해상왕국으로 가장 활약이 컸던 시기다.

쇼하시에 의해 통일된 류큐왕국은 중국(명나라)-조선과는 조공무역을 하고, 동남아시아 나라들과 중개무역을 통해 큰 이익을 챙겼다. 이를 바탕으로 문화도 크게 발전했다.

류큐가 중국과 조공무역을 시작한 것은 14세기 중반 산잔 시대부터였다. 1372년 츄잔국에 명나라 사절단이 왔다. 명의 사절단은 대륙에 원나라를 멸하고 명나라가 천하를 통일했음을 알리면서 신하의 예를 갖추도록 요구하자, 츄잔왕 사토(察度)가 이에 응해 사신을 보내고 조공품을 바친 것이 첫 조공무역이다. 이후 난잔왕과 호쿠잔왕이 따랐고, 통일왕국의 쇼씨도 이어받았다. 50년이 안되는 산잔 시대에 츄잔국은 42번, 난잔국은 24번, 호쿠잔은 11번이나 명나라에 조공선(진공선)을 보냈다.

류큐는 명나라에 2년에 한번씩 조공무역을 했는데, 이는 명나라 주변국 가운데 조선 다음으로 잦은 회수다.

 

명나라 황제는 진상품을 보낸 류큐 국왕에게 진상품의 두배 이상 값이 나가는 물건을 답례품을 하사했다. 또 류큐에서 보낸 진공선에는 조공품 이외에도 많은 상품을 실어 보냈는데, 명나라는 이를 바싼 가격을 사주었다. 중국은 신하국인 번국에서 조공품을 보내면 그의 몇배에 해당하는 물건을 보내 황제국으로서의 자존심을 세웠다.

중국으로부터 책봉도 이뤄졌다. 류큐에 신임 국왕이 즉위하면 2~3년 후에 책봉 사절을 보내 국왕 취임을 인정하는 절차를 밟았다.

조공무역으로 류큐에서 중국으로 간 물건은 말, 유황, 칼 종유, 부채, 병풍, 후추등 향신료가 주류를 이루었으며, 중국에서 가져온 물건은 도자기, 옷감, 철 제품 등이었다. 중국으로 보낸 조공품 가운데 칼과 부채는 일본에서 가져온 것이고, 향신료는 동남아시아산이었는데, 이는 류큐가 일본은 물론 동남아시아 일대에 걸쳐 활발한 무역활동을 했음을 보여준다.

당시 류큐 무역선은 일본의 사카이, 하카다, 조선의 부산, 중국의 푸저우, 광둥, 베트남, 타이, 말레이시아, 자바(인도네시아), 루손(필리핀)에 이르렀다.

 

14~16세기는 류큐역사에서 대교역의 황금시대였다.

일본 큐슈의 사쓰마 사무라이들이 쳐들어오기 이전 2세기동안 류큐왕국은 남아시아와 동아시아의 중심으로서 해상활동을 활발하게 전개했다.

류큐는 중개무역을 했다. 일본에서는 은과 칼, 부채, 칠기(漆器)류, 병풍을 가져왔고, 중국에서는 의약품, 주조화폐, 도자기, 비단, 의류등을 가져와 동남아 국가에 팔았다. 동남아시아에서는 소방목(蘇方木), 동물의 뿔, 설탕, 주석류, 철강재, 용연향(향유고래에서 얻는 향료)를 사서 교역했다. 멀리 인도의 상아, 아라비아의 유향(乳香)도 무역했다.

류큐왕국의 실록(歴代宝案)에 따르면 왕국과 동남아시아 사이에 150회의 항해가 있었으며, 1424~1630년 사이에는 사이암(태국)으로 61회, 말래카(말레이시아) 10회, 파타니(태국) 10회, 자바(인도네시아)에 8회 무역선이 각각 항해했다는 기록이다.

 

그러나 류큐귝의 무역활동은 중국의 해금(海禁) 정책에 의해 수난을 겪게 된다. 명나라는 왜구의 약탈적 무역을 차단하기 위해 바다로 진출하는 것을 막았는데, 류큐에 대해서도 조공 이외의 무역을 금지했다. 그 결과 16세기 이후 류큐의 무역은 급감하게 된다. 그러다가 1609년 큐슈 가고시마의 사쓰마 사무라이에 에 의해 침공을 받는데, 쇠약해지고 있던 류큐의 무역활동에 찬물을 끼얹게 된다. 이후 포르투갈 무역선이 동아시아에 출몰하면서 류큐는 해상왕국으로서의 지위를 잃게 된다.

류큐의 지정학적 운명일 것이다. 류큐는 강할 때 동아시아 해상을 주름잡았지만, 중국과 일본, 서양제국이 세력을 키우면서 바다를 잃게 되고, 점차 국권도 잃어가는 과정을 밟게 된다.