국민의힘 윤리위원회가 8일 새벽 이준석 대표에 대해 ‘성 상납 증거인멸 교사’ 의혹으로 당원권 6개월 정지라는 중징계 결정을 내렸다. 이 대표는 의혹을 부인했으나 윤리위는 당의 명예 실추 등을 이유로 수용하지 않았다. 1년전 제1야당 30대 당수로 화려하게 등장했던 그는 초유의 집권당 대표 징계라는 불명예를 안게 됐다.
이양희 윤리위 위원장은 “이 대표는 자신의 형사 사건과 관련해 증거 인멸과 위조를 교사했다는 혐의를 받고 있다”며 “이 대표의 소명을 믿기 어렵다고 판단했고, 윤리규칙의 품위유지 의무를 위반한 것으로 결론 내렸다”고 말했다.
이 대표는 즉각 반발했다. 이 대표는 한 라디오 방송에서 “당대표에서 물러날 생각이 없다”며 “가처분이든, 재심 청구든 모든 선택지를 놓고 판단해 조치를 하겠다”고 밝혔다. 윤리위 결정을 수용할 수 없다는 의미다.
국민의힘은 이날 권성동 원내대표의 당대표 직무대행 체제로 전환했다. 권 원내대표는 “윤리위 결정이 내려진 시점에 이 대표의 당원권은 정지된 것”이라며 “)대표의) 업무가 6개월 정지되는 ‘사고’인 만큼 당대표 직무대행을 수행하겠다”고 했다.
정부출범 59일만에 집권 여당의 지도부 공백과 내홍을 당면해 윤석열 대통령은 “당원의 한 사람으로서 참 안타깝다”며 “당원들이 힘을 합쳐 어려움을 잘 극복해 나가길 바란다”고 했다.
주요언론들은 국민의힘 사태에 논평을 쏟아냈다.
조선일보 사설은 “선거 연승한 집권 여당의 이해하기 힘든 진흙탕 내분”이라는 제목을 달았다. 조선일보는 어려운 경제, 미중대립, 북한 핵실험 위협 등의 상황에서 “여당이 난데없는 내부 난투극으로 오히려 나라의 우환 취급을 받고 있다 … 여당 구성원 전체가 나서 어떤 식으로든 신속하게 수습해야 한다”고 했다.
동아일보 사설도 집권당의 수습을 권했다. “이 대표는 징계의 적절성을 떠나 작금의 혼란스러운 상황을 초래한 당사자로서 무거운 책임감을 가져야 한다. … 벌써부터 조기 전당대회 등 ‘포스트 이준석’ 시나리오가 나온다. 지금은 차기 당권에 열을 올릴 때가 아니라 파국 직전의 혼란 상황을 어떻게 수습할 것인지 당의 중지를 모을 때다.”
한국경제신문 사설은 “중징계 받은 이준석, 스스로 돌아보며 긴 안목의 정치하길” 바란다고 했다. “지난 1년 내내 당 분란의 중심에 서서 갈등을 확대하는 데 앞장섰다. 대표가 두 번이나 당무를 보이콧한 일은 전무후무할 것이다. 물론 이 대표에게 사사건건 반기를 들고 주도권을 잡으려고 과욕을 부린 ‘윤핵관’도 탓하지 않을 수 없다. 그렇다고 타협의 리더십을 발휘하지 못한 이 대표의 책임이 면해지지는 않는다.”
야당지로 분류되는 한겨레 사설은 “국민의힘 권력다툼도 ‘이준석 의혹’도, 이 정도면 ‘3류 드라마’”라며 빈정거렸다. “혐의에 대한 경찰 수사가 진행 중인 상황에서 윤리위의 징계가 일사천리로 이뤄진 모습은 석연치 않은 게 사실이다. 이 대표와 ‘윤심’을 업은 이른바 ‘윤핵관’(윤석열 핵심 관계자)들의 주도권 다툼이 배경이라는 해석이 나올 수밖에 없다. … 최근 과정을 두고 ‘청년’의 상징성만 이용하고 버린다는, ‘토사구팽’이라는 비판이 괜히 나오는 것은 아닐 것이다.”
경향신문 사설은 성비위사건에 초점을 맞췄다. “이 대표는 권력 갈등의 희생자로 자신을 매김하지만, 정치적 논란 차원으로만 치부하고 넘길 일은 아니다. 이 대표는 자신을 둘러싼 성비위 의혹에 대해 솔직하게 밝혀야 한다. 의혹을 수사 중인 경찰은 신속하고 엄정하게 실체적 진실을 밝혀내야 한다. 정치적 고려는 배제하고, 오로지 사실과 증거에 따라 수사해 한 점 의혹도 남기지 말아야 한다. 정치권의 성비위 의혹에는 관용이 있을 수 없다.
