포항 남구 동해면 금광리는 한반도 식물화석의 보고로 알려져 있다. 2009년 이곳에 도로건설을 위해 발굴조사를 하던 중에 엄청난 규모의 나무 화석이 발굴되었다. 나무의 높이는 건물 3층에 해당하고, 무게는 지게차 3대가 동시에 들어 올려야 될 정도였다. 부산대 김항묵 교수팀이 발굴한 이후 나무 화석은 대전 국립문화재연구원으로 옮겨져 2011년부터 3년간에 걸쳐 약품 도포, 파편 접합 등의 보존처리를 마치고 현재 국립문화재연구원 천연기념물센터 수장고 내에 보관되어 있다. 이 화석은 「포항 금광리 신생대 나무화석」으로 명명되었고, 높이 10.2m, 폭 0.9~1.3m, 두께 0.3m로 우리나라에서 발견된 나무화석 중 가장 크다.
문화재청은 ‘포항 금광리 신생대 나무화석’(Cenozoic fossil wood from Geumgwangri, Pohang)」을 국가지정문화재 천연기념물로 지정했다.
이 화석은 다수의 옹이와 나무결, 나이테 등 화석의 표면과 단면이 거의 원형의 상태로 잘 보존되어 있어 약 2천만 년 전 한반도의 식생과 퇴적 환경을 이해할 수 있고, 표면에서부터 중심부로 갈수록 화석화의 정도가 달라 나무의 화석화 과정을 잘 보여주는 중요한 자료다.
목재 해부학적 분석 결과, 나이테의 경계와 폭, 내부 관과 세포의 배열 특성 등을 종합해 볼 때 측백나뭇과에 해당하는 것으로 보여지며, 이는 지금의 메타세쿼이아 또는 세쿼이아와 유사한 관계가 있는 것으로 판단된다.
대형 나무화석은 해외에서도 천연기념물 또는 국가공원 등으로 지정하여 보호하는 자연유산으로, 이번 「포항 금광리 신생대 나무화석」은 전 세계 다른 나무화석들과 견주어도 손색이 없을 정도의 크기와 보존상태를 자랑하고 있어 국가지정문화재 천연기념물로 지정하여 우리의 소중한 자연유산으로 보존 관리하고자 한다.
문화재청은 2월 중 사전 예약자를 대상으로 국립문화재연구원 천연기념물센터에서 「포항 금광리 신생대 나무화석」과 수장고 내의 다양한 지질 유산을 일정 기간 특별 공개할 예정이다.
