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미국에서 로드아일랜드(Rhode Island)라는 가장 작은 주는 어떻게 탄생했을까, 궁금해 하는 사람들이 있다. 넓은 신대륙에 이주한 이민들이 큼직큼직한 주를 만들면서, 왜 동부의 한 귀퉁이에 작은 주를 독립시켰을까,
로드 아일랜드는 미국 50개 주(州) 가운데 가장 작다. 면적은 4,005km²로, 충청북도의 절반쯤 되고, 인구도 100만명에 불과하다. 하지만 당당히 미국 독립 13개 주로 출발해 50개 주의 하나로 자리잡고 있다. 주의 공식명칭은 State of Rhode Island and Providence Plantations로 길다.
이 주가 생겨난 것은 미국내의 종교적 박해 때문이었다. 영국에서 종교 탄압을 피해 건너온 이주민들이 신대륙에서 자신의 교파를 고집하며 다른 교파를 인정하지 않았다.
매사추세츠 주는 영국 청교도들이 본국에서 종교적 박해를 피해 이민와 건설한 정착촌에서 시작되었다. 그들의 정착촌은 매사추세츠만 식민지(Massachusetts Bay Colony)였다.
로저 윌리엄스(Roger Williams, 1603~1683)도 청교도였다. 윌리엄스는 영국에서 태어나 캠브리지 대학을 다니면서 청교도가 되었다. 그는 청교도 리더들의 신세계 이주 권고를 받아 1831년 매사추세츠 식민지로 이주했다.
청교도 목사였던 그는 침례교회로 교파를 옮겼다. 하지만 매사추세츠에는 종교의 자유가 허용되지 않았다.
윌리엄스는 “모든 사람은 그들 자신의 의식에 따라서 믿고 싶은 종교를 믿어야 한다”고 주장했다. 하지만 매사추세츠의 영국 식민당국은 이를 허용하지 않았다. 종교적 자유를 찾아간 사람들이 기득권을 형성한 이후 종교적 관용을 베풀지 않게 된 것이다. 식민당국은 그를 재판에 넘겼다.
1935년 10월 9일 매사추세츠 법정은 그에 대해 “새롭고 위험한 생각을 확산시키는 사람”이라고 규정하고 추방명령을 내렸다. 그는 당시 병에 들어 있었고, 곧 겨울이 다가왔다. 식만등국은 잠시의 체류를 허용했다.
이듬해 봄, 그는 신의 섭리를 찾아 떠났다. 겨울이 채 가시지 않은 이른 봄에 그는 신앙을 같이하는 사람들과 함께 어느 바닷가에 도착했다. 그들은 그곳을 ‘신의 섭리’가 이끌었다는 뜻으로 프로비던스(Providence)라 불렀다.
윌리엄스 일행은 내러갠셋 만의 산 꼭대기에서 프로비던스 식민지를 건설하고 백인 정착지를 설립했다. 그는 다른 종교를 지닌 사람들도 그곳에서 받아들였다. 그들은 그곳에서 진정한 종교의 자유를 보장했다.
개척자들은 초기 정착과저에서 토착 인디언들의 도움을 받았고, 인디언들과 친구로 지냈다. 윌리엄스는 인디언 언어에 관해 연구하고, 인디언들의 삶과 문화에 관해 조사해 자료로 남겼다.
윌리엄스는 1644년 7월 영국으로 건너가 로드아일랜드 식민지에 대한 정식 인가를 받아 최초의 로드아일랜드 총독이 되었다. 마침내 매사추세츠와 동일한 조건의 식민주로 승격된 것이다.
로드 아일랜드는 미 합중국 독립전쟁 때 13개주의 일원으로 참여해 독립후에 정식주로 인정받았다.
주의 명칭은 섬(Island)로 되어 있다. 하지만 3분의2 이상이 육지다. 왜 ‘로드섬’이라고 했는지에 대해서는 여러 가지 설이 있지만, 초기 정착자들이 그리스 로도스 섬(Rodos Island)과 비슷하다고 해서 그렇게 불렀다는 주장이 있다. 주의 별명은 대양주(Ocean State)다.
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