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F. 스콧 피츠제럴드의 소설 ‘위대한 개츠비’가 많은 인기를 얻는 것은 돈에 의지해 생활하고 사고하고 연애하는 자본주의적 인간의 모습을 생생하게 그렸기 때문일 것이다. 주인공 제이 개츠비가 1인칭 화자 닉 캐러웨이에게 “그녀의 목소리는 돈으로 가득 차 있어요”라고 한 이 한마디가 소설의 큰 흐름을 관통한다. 여자주인공 데이지 뷰캐넌은 돈을 따라 사랑이 이동하는 여자고, 개츠비는 가난해 애인에게 차였다가 큰 돈을 벌어 여인의 사랑을 다시 얻는다.
돈이 지배하는 사회다. 돈이 많은 사람은 일부일처의 제약을 벗어나 정부를 둔다. 데이지의 남편 톰 뷰캐넌은 남편이 있는 여자 머틀 윌슨을 돈을 퍼부어 내연녀로 만든다.
돈의 사회는 과시와 위선, 사기를 동반한다. 신흥졸부 개츠비나 상속형 부자 뷰캐넌은 수시로 호화로운 파티를 열어 부를 과시한다. 초청받은 자도 오지만, 초대받지 않은 사람도 부나방처럼 파티에 참석한다. 골프 챔피언, 작가지망생, 화가, 유명스포츠선수, 브로드웨이 가수들이 부자와 친해지려고 파티에 얼굴을 내민다. 그들은 파티를 열어준 부자를 빈정거리면서도 부자가 뿌리는 돈 맛에 흠뻑 젖는다.
소설 ‘위대한 개츠비’(The Great Gatsby)는 위대한 사기꾼 개츠비와 돈 많은 남자를 쫓는 데이지를 중심으로 스토리를 전개한다. 소설에서 개츠비는 작가 스콧 피츠제럴드(F. Scott Fitzgerald)이고, 개츠비가 사랑하는 여인 데이지는 작가가 젊은 시절에 좋아했다가 차인 지네브라 킹(Ginevra King)에서 영감을 얻었다고 한다. 피츠제럴드의 첫 사랑 지네브라는 당대 뉴욕 사교계에서 킹카였다. 그녀의 아버지는 “가난한 청년이 부잣집 딸과 결혼하는 것을 생각조차 해서는 안된다”고 딸의 연애를 막았다. 피츠제럴드는 2년 연애 끝에 헤어지고 군에 입대, 1차 대전에 참전한다.
피츠제럴드와 결혼해 부인이 된 젤다 세이어(Zelda Sayre)도 돈을 밝히는 자다. 피츠제럴드는 제대후 젤다를 만나 구애하는데, 부잣집 딸인 젤다도 피츠제럴드가 가난하다는 이유로 거젏했다. 그런데 피츠제럴드가 소설 ‘낙원의 이편’이 인기를 얻고 그후 이름 있는 작가로 부상하자 젤다는 그의 청혼을 받아들인다. 지네브라와 젤다 두 여인에게서 체험한 연애경험이 개츠비의 연인 데이지를 창조한 것이다.
“제이 개츠비로서의 그의 장래가 아무리 찬란하다 해도 그때는 아무런 경력이 없는 한낱 무일푼의 청년에 불과했으며 …… 그는 거짓 핑계로 그녀를 차지했기 때문에 자신을 경멸했을수도 있다. 있지도 않은 수백만 달러를 가졌다고 거짓말을 했다는 뜻이 아니라, 데이지에게 고의로 안도감을 불어 넣었다는 것이다. 그는 자신이 그녀와 같은 사회계층에 속하는 인물인 것처럼 믿도록 만들었던 것이다. 그녀를 충분히 보살펴줄 능력이 있다고 말이다.” (민음사, p217)
개츠비가 군에 입대해 1차 대전에 참전한 사이에 데이지 앞에 톰 뷰캐넌이라는 잘 생기고 돈이 많은 남자가 나타났다. 데이지는 개츠비를 잊어버리고 뷰캐넌을 사랑하고 결혼한다.
“그녀는 개츠비를 남겨둔채 부유한 자기 집 안으로, 그 부유하고 충만한 삶 속으로 사라져 버렸다. … 정말 아무 미련도 없이 말이다.” (P218)
개츠비는 출세지형적인 사람이다. 그는 거짓말을 밥 먹듯이 한다. 그의 첫 고백은 거짓말이다. “난 중서부의 어느 부잣집에서 태어났어요. … 가족들은 모두 죽고 없습니다. 미국에서 자랐지만 교육은 옥스퍼드에서 받았어요. 선조 대대로 그곳에서 교육을 받아 왔거든요. 집안 전통이죠.”
하지만 실제의 그는 가난한 집에서 태어났고, 아버지도 살아 있었다. 그는 옥스퍼드에서 공부를 한 것이 아니라 전쟁이 끝나고 잠시 옥스퍼드에 파견근무했을 뿐이다.
그는 부모에게서 유산을 받은 것이 아니라 뉴욕의 조직폭력배 마이어 울프심과 손잡고 밀주업에서 큰 돈을 벌었다. 그의 원래 이름은 제임스 개츠였으나, 제이 개츠비로 바꾸고 새로운 인물로 거듭난다. 그는 데이지와 헤어진지 5년이 되어 자신을 버리고 다른 남자와 결혼한 데이지의 집 건너편에 으리으리한 저택을 매입한다. 그곳에서 매일처럼 연회를 베풀어 허세에 들뜬 저명인사를 초청한다.
개츠비는 작중 화자인 나(닉 케러웨이)에게 데이지를 자기 집으로 초대해달라고 부탁했다. 캐러웨의 주선으로 개츠비와 데이지가 만났다. 데이지는 멋진 저택에서 보지 못한 유명인사들과 만나게 되자, 마음이 다시 개츠비에게로 이동한다.
개츠비는 속물근성을 드러낸다. 돈으로 옛사랑을 되찾겠다는 것이다. 개츠비는 데이지가 남편 톰 뷰캐넌에게 “난 당신을 결코 사랑한 적이 없어요”라고 말하길 희망한다. 잘 살고 있는 부부를 파탄내고 여자를 되찾겠다는 가정파괴적 행각을 벌인다.
소설은 극적인 반전을 일으킨다. 뉴욕에서 데이지를 놓고 개츠비와 남편 뷰캐넌 사이에 설전이 벌어진후 그들은 롱아일랜드로 돌아온다. 데이지가 운전하고 개츠비가 조수석에 탔다. 뷰캐넌의 내연녀 머틀 윌슨이 데이지를 질투해 자동차를 몰고 나가 충돌해 버린다. 이 사고로 머틀이 사망했다. 남편 조지 윌슨이 부인을 죽게 교통사고를 낸 운전자를 찾아 나섰다. 운전은 데이지가 했는데, 뷰캐넌은 연적인 개츠비가 운전자라고 거짓말을 한다. 조지 윌슨은 개츠비를 살해하는 것으로 막장드라마는 종지부 짓는다.
‘위대한 개츠비’가 출간된 시기는 1925년이다. 이 시기는 1차 대전(1914~1918)과 대공황(1929)년 사이다. 미국이 유럽 전쟁에 참여하면서 세계의 패권이 영국에서 미국으로 이동했고, 미국은 초유의 호황을 구가했다. 자본주의는 만개하고 뉴욕 월스트리트는 상승일로를 달렸다. 졸부들이 탄생했다.
당시 미국은 금주법을 시행했다. 1920년부터 1933년까지 미국은 헌법을 개정해 알콜음료의 생산과 판매, 수입, 이동을 금지시켰다. 술로 인해 알콜 중독과 가정 폭력이 생기고 살롱에서 더러운 정치적 뒷거래가 이뤄진다는 도덕군자들의 주장을 의회가 법제화한 것이다.
법안은 술의 제조와 판매, 수입, 유통은 금지했지만 예외적으로 집에서 술을 만들어 마시는 것은 허용했다. 금주법 시행으로 술 밀수가 성행했다. 캐나다와 멕시코, 카리브해의 바하마는 밀수의 본거지였다. 특히 오대호 부근의 국경은 허술했기 때문에 수시로 밀수선이 오갔다. 밀주업자들은 화학전문가를 고용해 공업용 알콜을 해독해 알콜을 만드는 기술을 찾아 냈다.
갱단들이 밀주사업에 뛰어들었다. 대표적인 인물이 시카고의 알카포네(Al Capone)였다. 스무 살에 불과한 알카포네가 시카고 갱단을 장악하고 매춘과 밀주, 도박장 등의 사업를 통해 1927년에는 1억 달러에 이르는 재산을 축적했다.
개츠비와 손잡은 세력은 뉴욕의 알카포네 격인 마이어 울프심이다. 개츠비는 불법으로 돈을 벌었다. 그렇게 번 돈으로 사랑 놀음을 하다가 몰락한다는 스토리다.
‘위대한 개츠비’는 미국적인 소설이고, 미국인들이 즐겨 읽는 책이다. 대공황 직전, 미국의 우월감이 기승을 부릴 때, 황금만능주의가 절정에 이를 때 돈을 추구하는 인간본성, 돈을 쫓는 여인들, 돈으로 모든 것을 해결하려는 가진자들의 패악질이 소설을 관통한다. 지금부터 100년전, 미국을 배경으로 한 소설이지만, 지금 자본주의를 유지하는 어느 세계에도 개츠비의 본질은 살아 움직인다는 점에서 소설은 현재진행형이라고 할수 있다.
참고로 소설 속 조지 윌슨과 머틀 윌슨 부부가 살고 있던 쓰레기 동산은 지금 공원이 되었는데, 한국동포들이 많이 사는 플러싱의 메도스코로나 파크(Flushing Meadows Corona Park)다.
소설에서 화자 닉과 잠시 사귀는 조던 베이커는 당대 아마추어 골퍼로 유명했던 에디스 커밍스(Edith Cummings)다. 피츠제럴드가 프린스턴 대학 재학시절에 커밍스를 만나 사랑에 빠진 적이 있다.
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