영하의 동토 남극에 고립되어 있는 과학기지에서도 코로나19 방역에 비상이 걸렸다. 남극대륙에서 가장 인접한 남미 칠레의 푼타아레나스에서 3월초에 코로나19 확진자가 발생함에 따라 남극의 각국 과학기지들이 방역대책에 총력을 기울이고 있다.
우리나라에서도 담당부서인 해양수산부와 극지연구소가 코로나 바이러스가 유입되는 것을 막기 위해 외부 접촉을 전면 통제하는 등 방역에 나섰다.
극지연구소는 3월부터 남극 세종과학기지와 장보고과학기지에 모든 외부인의 방문을 통제하고, 주변 기지와의 접촉을 전면 금지하고 있다. 또한, 방역복, 마스크, 소독제와 같은 방역용품을 충분히 구비하여 감염 발생 시 신속히 대응할 수 있도록 했다.
특히 세종과학기지의 경우 관문도시인 칠레 푼타아레나스와 가갑기 때문에 4월 예정이던 보급 일정을 9월 이후로 연기했다. 장보고과학기지에는 쇄빙연구선 아라온호가 뉴질랜드를 거쳐 보급활동을 왔으나, 혹시 모를 바이러스 유입을 차단하기 위해 기지 대원과 아라온호 승무원 간 물리적 접촉 없이 화물 하역작업을 실시했다.
아라온호에서는 지난 2월에 예정되었던 연구원 및 승무원의 교대 승선이 취소되면서 기존 승선인원이 업무를 계속 수행하고 있다. 또한, 아라온호는 기항 중 감염을 막기 위해 이달 9일부터 14일까지 계획되었던 뉴질랜드 정박을 2일(9～10일) 안에 마치고 귀환 중이다.
노르웨이령 스발바르 군도에 위치한 북극 다산과학기지도 코로나19 방역을 위해 하계연구활동을 전면 중단했고, 상황의 추이를 지켜보며 하반기 연구일정을 조율할 예정이다.
코로나19의 유입을 막기 위해 극지활동을 하는 국가들 간에도 긴밀한 협력이 이루어지고 있다.
당초 아이슬란드에서 개최될 예정되었던 북극연구 분야의 최대 국제행사인 ‘북극과학최고회의(Arctic Science Summit Week)’는 지난 3월 27일부터 4월 2일까지 온라인으로 진행되었고, 남극연구 분야의 가장 큰 학술회의인 ‘남극연구위원회(Scientific Committee on Antarctic Research)’는 오는 7월 호주 호바트에서 열릴 예정이었던 대규모 학술행사를 전면 취소하기로 결정했다.
유은원 해양수산부 해양개발과장은 “극지는 고립되어 있기 때문에 코로나19로부터 비교적 안전하다고 여겨질 수 있지만, 역으로 한 명이 감염되면 걷잡을 수 없이 위험한 상황에 이를 수도 있다”며, “우리나라는 남극조약 협의당사국이자 북극이사회 정식옵서버로서, 극지를 코로나19 청정지역으로 지켜내기 위한 국제적인 노력에 적극적으로 동참하겠다”고 말했다.
